Warum feiern wir Nikolaus?

Die Figur des heiligen Nikolaus ist ver­mut­lich eine Ver­schmel­zung zweier historischer Personen: des Bischofs Nikolaus von Myra und des Abts Nikolaus von Sion.

Nikolaus von Myra lebte im 4. Jahrhundert. Mit 19 wurde er zum Priester geweiht und kurz darauf zum Bischof von Myra ernannt. Der Über­lie­fe­rung nach nahm er am ersten öku­me­nischem Konzil der Kir­chen­ge­schich­te teil. Ir­gend­wann zwischen den Jahren 343 und 351 soll er an einem 6. Dezember gestorben sein.

Die Legenden um Nikolaus von Myra ver­bin­den sich mit denen des gleich­na­migen Abtes von Sion und späteren Bischofs von Pinara, der im 6. Jahr­hun­dert lebte und genauso hilfsbereit war.

Dass der heilige Nikolaus wohl ein Bischof war, spiegelt sich in seiner Kleidung wider: Im süd­deutschen Raum besteht diese bis heute aus dem tra­di­ti­o­nellen Gewand, Stab und Mütze des Bischofs. Im Norden zeigt sich der Nikolaus dagegen als alter Mann mit weißem Rauschebart und rotem Mantel – und erinnert damit an den Weih­nachts­mann.

Über die historische Figur des Nikolaus sind nur wenige belegte Tat­sa­chen bekannt, dafür existieren umso mehr Legenden. Die Be­kann­teste erzählt von einem verarmten Mann, der aus Verzweiflung kurz davor ist, seine drei Töchter zur Prostitution zu schicken.

Um dies zu verhindern soll Nikolaus nachts drei Gold­stücke durch das Fenster oder den Kamin geworfen haben, wo sie in die zum Trocknen auf­ge­häng­ten Socken gefallen sind. Seither gilt der Nikolaus als Schutzpatron der Kinder – und beschenkt sie in der Nacht.

Gefestigt und ausgebaut wurde der Brauch durch das »Bischofsspiel«, das im Mittelalter in den Klosterschulen gespielt wurde: Ein Schüler wurde für einen Tag zum Bischof ernannt und durfte die anderen für ihr Be­neh­men belohnen oder bestrafen. Ur­sprüng­lich fand das Bi­schofs­spiel am 28. De­zem­ber – dem »Tag der Unschuldigen Kinder« – statt, später wurde es auf den Nikolaustag gelegt.

Aus dem Klosterspiel entwickelt sich schließ­lich die Tradition, dass ein als Nikolaus verkleideter Mann am 6. Dezember Familien besucht, um artige Kinder zu be­loh­nen und unartige zu bestrafen. Das Bestrafen überlässt er seinem unheimlichen Kollegen, der je nach Region anders heißt: Knecht Ruprecht, Pulterklas oder auch Rupsack. Heute ist Knecht Ruprecht größtenteils aus den Wohnungen verbannt.

Als großer Wohltäter und Gabenbringer wird der Nikolaus mit der Zeit zum beliebtesten Heiligen der katholischen Kirche. Doch während der Reformation lehnt Martin Luther die Legenden und Bräuche um den heiligen Nikolaus als »kyndisch Ding« ab.

Trotz seiner Bemühungen den katholischen Kult durch das weihnachtliche Schenken des Christ­kindes zu ersetzen, halten die Menschen an dem lieb gewonnen Nikolaus­brauch fest.

Und so gelangt der Nikolaus, der in Holland Sinterklaas genannt wird, durch nie­der­län­dische Auswanderer sogar bis nach Amerika. Aus seiner Figur entwickelt sich Santa Claus, der als Vorbild für den Weihnachtsmann dient.

Aus christlicher Sicht hat der US-ame­ri­ka­nische Santa Claus der Werbe- und Ge­schenke­in­dus­trie allerdings nichts mit dem Nikolaus, der einem in der Nacht den Schuh mit kleinen Leckereien füllt und für Nächs­ten­lie­be und Schutz steht, zu tun.