Sex & Mumien: Die wichtigsten Fakten zu Nobelpreisträger Svante Pääbo

Wer ist der Mann?

Svante Pääbo, 1955 in Stockholm geboren, hat Ägyp­tologie und Medizin in Uppsala studiert und ist seit 25 Jahren Direktor am Max-Planck-Institut für Evolu­tionäre Anthropologie in Leipzig.

Er gilt als der Begründer der Paläo­genetik.

Ihm gelang es, das Erbgut ausge­storbener Menschen­arten zu entschlüsseln – etwas, das lange als unmöglich galt.

Knochen sind nämlich nach Jahr­tausenden so stark von Bakterien und Pilzen besiedelt, dass bis zu 99,9 % der DNA darin von Mikroben stammt.

Es begann mit Mumien

1984 isolierte Pääbo in Uppsala Erb­ma­terial aus einer 2400 Jahre alten Mumie, die aus dem Pergamon­museum in Ost-Berlin stammte. In der Wissenschafts­szene wurde er dadurch zum Star.

Neandertaler keine direkten Vorfahren

Mitte der 1990er-Jahre konnten Pääbo und sein Team einen Bestand­teil der Mitochon­drien-DNA eines Neander­talers entschlüsseln. Mitochon­drien sind Kraft­werke in den Zellen, die Energie produ­zieren.

Das Resultat: Die DNA unterschied sich deutlich von der heutiger Menschen. Damit war klar, dass Neander­taler nicht unsere direkten Vorfahren sind.

Moderne Menschen und Neandertaler schliefen miteinander

2010 gelang es Pääbo dann, eine erste Version des Neander­taler-Genoms aus zehn­tausende Jahre alten Knochen zu rekon­struieren.

Dabei fand er heraus, dass Europäer:innen und Asiat:innen auch heute noch etwa zwei Prozent Neander­taler-DNA in sich tragen.

Homo sapiens und Neandertaler müssen also damals gemeinsamen Nachwuchs gezeugt haben.

Ein kleiner Knochen eines Menschen, ein großer Schritt für die Menschheit

2012 hatten Pääbo und sein Team einen weiteren sensa­tionellen Durchbruch: Sie entschlüsselten das Erbgut aus einem winzigen Knochen, der in der Denisova-Höhle im westsibirischen Altai-Gebirge gefunden worden war.

Sie fanden so einen bis dahin unbekannten Ur-Menschen, der entfernt mit dem Neander­taler verwandt war: Sie nannten ihn den Denisova-Menschen.

Was zeigt uns seine Forschung?

Svante Pääbo hat nach­gewiesen, dass die Evolution von Kreuzungen und Seiten­ästen geprägt ist – und dass Spuren einiger Verwandter bis heute in uns stecken. Er verfeinerte seine Methoden übrigens immer weiter und entschlüsselte 2014 schließlich das Neander­taler-Genom fast komplett.

Was man außerdem über den Nobelpreisträger wissen sollte?

Sein leib­licher Vater, Sune Bergström, war auch ein berühmter Wissen­schaftler: Der Bio­chemiker erhielt 1982 den Nobelpreis für Physiologie und Medizin.

Pääbo war allerdings Bergströms "geheimer" Sohn und sah seinen Vater nur manchmal samstags, wenn er seine Zweit­familie besuchte. Er wurde also vor allem von seiner Mutter erzogen, der estnischen Chemikerin Karin Pääbo.

Holzschuhe und Kletterwände

Pääbo ist ein boden­ständiger Typ, der seinen schwedischen Wurzeln auch nach einem Viertel­jahrhundert in Deutschland treu bleibt.

Er liebt es, Clogs zu tragen, und hat auf dem Dach seines Instituts eine Sauna bauen lassen.

Und er will weiterhin hoch hinaus: In der Eingangs­halle gibt es deswegen auf seinen Wunsch eine Kletterwand.