Die Erinnerung täuscht

Der erste Kuss; das Tor, mit dem wir unsere Mannschaft zur Meisterschaft schossen; die Geburt des Kindes; wo wir waren, als die Flugzeuge ins World Trade Center einschlugen. Daran erinnern wir uns meist für immer – und zwar sehr genau. Oder?

Die vorherrschende Meinung in der Wissen­schaft war lange: Das mensch­liche Gedächtnis funktioniert wie eine Art Video­rekorder, unbestechlich zeichnet es die Wirk­lich­keit auf und speichert sie als Erinne­rung im Gehirn ab.

Doch mittlerweile hat sich ein neues Modell durchgesetzt. Das Gedächtnis arbeitet nicht nur rekonstruktiv, sondern auch konstruktiv. Es verfälscht bestehende Erinnerungen und kann Scheinerinnerungen erschaffen – etwa an einen Autounfall. Je länger das Ereignis her ist, umso verfälschter ist oft die Erinnerung.

Elizabeth Loftus, 78, ist eine Koryphäe ihres Faches, eine weltweit führende Gedächtnisforscherin. Sie konnte den wissenschaftlichen Nachweis führen, dass es möglich ist, eine vermeintliche Erinnerung an ein traumatisches Erlebnis zu konstruieren.

Mithilfe von Suggestivfragen pflanzten sie und weitere Psychologen Menschen falsche Erinnerungen ein. Sie erzeugten bei Versuchs­personen die Erinne­rung, als Kind im Einkauf­zentrum ver­loren gegangen zu sein oder von einem aggressiven Tier ange­griffen worden zu sein.

Studien legen nahe: Man kann Menschen einreden, ihnen sei als Kind sexuelle Gewalt angetan worden – obwohl das gar nicht stimmt. Ein schmerz­haftes Wissen.

Wie sich Loftus’ Befunde erklären lassen, welche Feinde sie sich damit gemacht hat – und warum es auch befreiend sein kann, dass manche Erinnerungen falsch sind, das lesen Sie in der aktuellen Ausgabe der ZEIT.